Bacche di Goji (Lycium Barbarum)

Le bacche di Goji sono i frutti del Lycium barbarum o del Lycium chinense, due specie strettamente correlate e appartenenti alla famiglia delle Solanacee. I frutti di L. barbarum e L. chinense sono simili ma possono essere distinti per via delle differenze nel sapore e nel contenuto di zucchero. Entrambe le specie sono originarie dell’Asia, e sono state a lungo utilizzate nella cucina tradizionale orientale.

Le bacche di Goji sono anche un ingrediente fondamentale della medicina tradizionale cinese, coreana, vietnamita e giapponese, a partire dal III secolo. Nella nomenclatura ufficiale le varie parti della pianta vengono chiamate con i nomi latini lycii fructus (frutto), herba lycii (foglie), ecc.

Dai primi anni del nuovo millennio le bacche di goji e i prodotti derivati sono diventati comuni anche in occidente e considerate alimenti salutari o anche rimedi per la medicina alternativa.

Il nome Goji Berries nel mondo anglofono è stato utilizzato a partire dal 2000 circa. Goji è un’approssimazione della pronuncia di gǒuqǐ che è il nome della pianta produttrice di bacche L. chinense in diversi dialetti cinesi.

Da qualche decennio le nbacche di Goji essiccate vengono commercializzate come un alimento salutare, anche se non ci sono studi approfonditi in merito. Sulla scia di queste affermazioni comunque, le bacche di goji essiccate sono state incluse in molti snack e integratori alimentari.

Una leggenda cinese narra di un uomo di nome Li Qing Yuen, che si dice abbia consumato quotidianamente bacche di goji, che ha vissuto fino all’età di 256 anni dal 1677 al 1933.

Tali affermazioni esagerate sui benefici per la salute delle bacche di goji e dei prodotti derivati hanno scatenato forti reazioni, anche da parte delle agenzie governative di regolamentazione.

Le bacche di goji mature sono rosse, oblunghe e tenere e devono essere raccolte con attenzione o scosse dalla pianta in vassoi per evitare che si rovinino. I frutti si conservano essiccandoli in pieno sole su vassoi aperti o per disidratazione meccanica, impiegando una serie progressivamente crescente di esposizione al calore per almeno 48 ore.

La Cina è il principale fornitore di bacche di goji, frutto di circa 82.000 ettari coltivati a livello nazionale, producendo quasi 100 mila tonnellate di bacche.

La maggior parte delle bacche di goji prodotte proviene da piantagioni di L. barbarum nel Ningxia e nello Xinjiang nella Cina nord-occidentale. La coltivazione è centrata nella contea di Zhongning, Ningxia, dove le piantagioni di goji variano tipicamente da 40 a 400 ettari. Questa varietà è quella più usata nella medicina tradizionale cinese.

Le bacche di goji sono celebrate ogni agosto a Ningxia con un festival annuale che coincide con la raccolta delle bacche.Originariamente tenuto nella capitale di Ningxia, Yinchuan, il festival a partire dal 2000 ha sede nella contea di Zhongning.

Oltre a Ningxia, importanti produzioni commerciali di bacche di goji crescono nelle regioni cinesi della Mongolia Interna, Qinghai, Gansu, Shaanxi, Shanxi e Hebei.

Il Lycium barbarum era stato introdotto nel Regno Unito negli anni 1730 dal Duca di Argyll, ma la pianta era usata soprattutto per le siepi e il giardinaggio decorativo.

La FSA nel Regno Unito aveva inizialmente inserito le bacche di goji nella lista dei Novel Foods. Tale classificazione avrebbe richiesto l’autorizzazione del Consiglio e del Parlamento europeo per la commercializzazione. Tuttavia, il 18 giugno 2007, la FSA ha concluso che esisteva una storia significativa di consumo del frutto prima del 1997, indicando la sua sicurezza, e quindi lo ha rimosso dalla lista.

Nel primo decennio del XXI secolo, gli agricoltori in Canada e negli Stati Uniti hanno iniziato a coltivare il goji su scala commerciale per soddisfare i mercati potenziali delle bacche fresche, del succo e dei prodotti lavorati.

L’Australia importa la maggior parte delle sue bacche di goji dalla Cina, a causa di quanto sia costosa la forza lavoro australiana rispetto ai paesi che hanno la maggior quota del mercato attuale

Proprietà e usi

La comunità scientifica ha studiato i benefici per la salute delle bacche di goji, mentre la popolarità di questi piccoli frutti è cresciuta. I loro presunti benefici vanno dagli effetti anti-invecchiamento alla regolazione del glucosio e al supporto della funzione immunitaria.

Le bacche di goji sono anche conosciute come Lycium barbarum. Le bacche di goji sono originarie dell’Asia, e le persone in Asia hanno usato questo frutto dai colori brillanti per più di 2.000 anni come erba medicinale e integratore alimentare. Le bacche di goji sono ampiamente disponibili per l’acquisto nei negozi di alimenti naturali e online.

Più recentemente, i sostenitori hanno introdotto le bacche di goji nel resto del mondo con affermazioni di molti potenziali benefici per la salute. La scienza moderna sta indagando su queste affermazioni, e i ricercatori hanno sostenuto molte di esse.

Ecco sette possibili benefici delle bacche di goji con le prove scientifiche che li sostengono:

1. Protegge gli occhi. Si ritiene che le bacche di Goji proteggano dalle malattie degli occhi legate all’età perché contengono alti livelli di antiossidanti sani, specialmente la zeaxantina. Gli stessi antiossidanti possono anche fermare i danni derivanti dalla luce UV, dai radicali liberi e dallo stress ossidativo. Uno studio riportato sulla rivista Optometry and Vision Science dell’American Academy of Optometry ha evidenziato che gli anziani che hanno bevuto succo di bacche di goji per 90 giorni hanno aumentato significativamente la zeaxantina e altri livelli di antiossidanti. Un secondo studio riportato sulla rivista Drug Design, Development and Therapy mostra che le bacche di goji proteggono la retina dalle cellule gangliari responsabili del glaucoma, una condizione che può portare alla perdita della vista.
2. Fornisce supporto al sistema immunitario. Le bacche di Goji contengono antiossidanti sani. Gli antiossidanti sono noti per le loro qualità immunitarie e la loro capacità di combattere i radicali liberi dannosi e l’infiammazione. Le bacche di Goji contengono grandi quantità di vitamine A e C, come altre bacche, compresi i mirtilli e i lamponi. Le vitamine A e C sono vitali per rinforzare il sistema immunitario e prevenire le malattie.
3. Protegge dal cancro. Alti livelli di antiossidanti, tra cui la vitamina C, la zeaxantina e i carotenoidi, sono responsabili della lotta contro le cellule tumorali. Gli antiossidanti rallentano la crescita dei tumori, riducono l’infiammazione e aiutano a rimuovere le sostanze nocive dal corpo. Una ricerca sui topi riportata nella rivista Drug Design, Development and Therapy, trova che le bacche di goji possono inibire la crescita tumorale e aumentare l’efficacia dei trattamenti contro il cancro.
4. Promuove una pelle sana. Le bacche di goji contengono beta-carotene, che è un fitochimico vegetale essenziale. Il beta-carotene è noto per la sua capacità di promuovere una pelle più sana. Il beta-carotene è anche un ingrediente usato nelle creme per migliorare la salute della pelle, ridurre l’irritazione, prevenire gli effetti della luce solare, prevenire l’impatto dell’invecchiamento. Uno studio sui topi ha scoperto che quando questi hanno ingerito il 5% di succo di goji, hanno avuto abbastanza antiossidanti per proteggersi dai danni della luce UV e dai disturbi della pelle.
5. Stabilizza lo zucchero nel sangue. Le bacche di Goji possono essere utili per controllare il rilascio di zucchero nel sangue. Una ricerca del 2015 mostra che le bacche di goji equilibrano i livelli di insulina e di glucosio nel sangue. Lo stesso studio ha collegato le bacche di goji a un aumento dei livelli di HDL nelle persone con diabete di tipo 2. L’HDL è noto come colesterolo buono.
6. Migliora la depressione, l’ansia e il sonno. Le bacche di Goji possono aiutare a migliorare l’umore e la qualità del sonno. Una ricerca del 2016 che è stata fatta usando i ratti mostra che le bacche di goji possono migliorare la depressione e i comportamenti simili all’ansia. Un altro studio condotto sugli esseri umani negli Stati Uniti, ha scoperto che bere succo di bacche di goji potrebbe migliorare l’energia, l’umore e la salute digestiva. In questo studio, partecipanti adulti sani hanno consumato 120 millilitri di succo di bacche di goji al giorno o una bevanda placebo per 14 giorni. Hanno completato dei questionari per registrare le loro sensazioni di benessere, la loro salute neurologica e psicologica, i sintomi muscolo-scheletrici e i disturbi digestivi e cardiovascolari, così come qualsiasi effetto avverso del succo ogni giorno. I ricercatori hanno preso le misure per registrare la pressione sanguigna, la massa corporea, il peso, il polso e la vista di ogni partecipante prima e dopo i 14 giorni di studio. Il gruppo a cui è stato somministrato il succo di bacche di goji ha riportato un miglioramento dell’energia, della capacità di concentrazione, delle prestazioni atletiche, dell’acutezza mentale e dei sentimenti di calma e soddisfazione entro il 15° giorno. Lo studio ha anche mostrato una migliore qualità del sonno in coloro che hanno consumato il succo di bacche di goji, e nessuno ha sperimentato effetti negativi legati al consumo del succo.
7. Previene i danni al fegato. Le bacche di Goji sono state usate per trattare le malattie del fegato nella medicina tradizionale cinese. Una ricerca su modelli animali indica che le bacche di goji possono aiutare a gestire la salute del fegato e a prevenire la progressione della malattia del fegato grasso indotta dall’alcol. La ricerca sulle cellule tumorali del fegato umano ha anche scoperto che le bacche di goji possono inibire la crescita tumorale.

Ma cosa rende le bacche di goji così buone?

Le bacche di goji sono spesso chiamate Superfood perché contengono composti chimici chiamati fitochimici che sono prodotti dalle piante. Le sostanze fitochimiche nelle bacche di goji includono polisaccaridi, beta-carotene e zeaxantina. I polisaccaridi sono una caratteristica primaria delle bacche di goji. Sono una fonte essenziale di fibra alimentare. Uno studio su topi che invecchiano ha scoperto che i polisaccaridi delle bacche di goji aiutano a migliorare la funzione immunitaria e ad aumentare l’attività antiossidante totale nel corpo.

Il beta-carotene è responsabile del pigmento di colore rosso-arancione delle bacche di goji. Il beta-carotene è vitale per la salute degli occhi, delle ossa, della pelle e per lo sviluppo delle cellule. La quantità di beta-carotene nelle bacche di goji è tra le più alte di tutte le piante commestibili.

La zeaxantina gioca un ruolo cruciale nel sostenere il sistema immunitario. Molti ricercatori ritengono che la zeaxantina possa prevenire la degenerazione maculare, un progressivo deterioramento della vista che si verifica quando la parte centrale della retina, o macula, si deteriora.

Le bacche di Goji sono spesso costose. Tuttavia, i benefici per la salute possono valere il costo. I prezzi dipendono anche dal fatto che il prodotto sia biologico, naturale o lavorato.

Consultare sempre il proprio medico prima di assumere il prodotto per fini terapeutici.