Il tè venne introdotto per la prima volta sull’isola di São Miguel nel 1820 da Jacinto Leite come pianta decorativa. La città è la capitale amministrativa delle Azzorre nella parte centrale dell’Atlantico del Nord.
Tra le varietà di alberi da tè portate a inizio ‘800, solo gli alberi da tè a foglia piccola si adattarono bene al clima e al suolo dell’isola. Con il declino dell’importante industria agricola dell’arancio, che era uno dei pilastri economici dell’isola e azzerato da malattie e insetti parassiti intorno alla metà dell’800, il tabacco, la barbabietola da zucchero, l’ananas e il tè furono inclusi nell’esperimento come industrie economiche alternative.
Nel 1878 e nel 1891, due gruppi di esperti cinesi dell’industria del tè furono invitati sull’isola per guidare la piantagione e la lavorazione del tè, e l’industria del tè iniziò a svilupparsi con successo.
All’inizio del 1900, c’erano quasi 50 piantagioni di tè e 10 fabbriche indipendenti sull’isola. A quel tempo, l’isola di São Miguel divenne l’unica zona di produzione di tè in Europa. L’intera economia dell’isola era basata sulla piantagione, la lavorazione e l’esportazione del tè.
Tuttavia, a partire dal 1960, l’impatto dello sviluppo della catena internazionale del tè sull’industria locale del tè, la carenza di forza lavoro agricola locale e le politiche locali per aumentare la produzione di latte hanno accelerato il declino dell’intera industria del tè sull’isola. Attualmente, solo due giardini del tè con una superficie totale di 25 ettari sono ancora in funzione, producendo principalmente tè verde e tè nero.
Quale sarà il futuro dell’industria del tè dell’isola di São Miguel, resistita per quasi tre secoli, e la cultura del tè che ne deriva?
Clara Estrela Rego del Servizio di Sviluppo Agrario di São Miguel del Governo Regionale delle Azzorre ha avviato un nuovo progetto per lo sviluppo dell’industria del tè sull’isola. Già nel 1984, il governo ha assunto il signor Artur Magalhães, un esperto di produzione di tè, per migliorare la produzione.
Ha più di 30 anni di esperienza nella coltivazione e produzione di tè in Mozambico, Africa sud-orientale, che una volta era una colonia portoghese. Ha importato piante di tè a foglia larga dal Malawi, in Africa, e ha piantato moltissime piante in diversi posti sull’isola per la ricerca di adattabilità. A causa del forte vento e della salsedine sull’isola, sono sopravvissute solo due piantagioni di tè situate una sulla costa nord dell’isola Ribeira Grande e l’altra accanto al lago barriera nel cratere di Sete Cidades nell’ovest dell’isola, coprendo un’area di 300 e 4100 metri quadrati rispettivamente.
La squadra di Clara, composta da cinque persone, gestisce ora queste due piantagioni di tè senza utilizzare fertilizzanti e pesticidi sintetici. Stanno facendo domanda per l’approvazione di piantagioni di tè organiche. In futuro, più piantagioni di tè saranno messe a dimora attraverso semi e talee per migliorare la diversità biologica e paesaggistica dell’isola e anche per aumentare l’economia del turismo.
Dal 2016, il team sta sperimentando la produzione di tè bianco. Attraverso questi tentativi innovativi, sperano di incoraggiare più persone a investire nella piantagione e lavorazione del tè, promuovere il consumo e continuare la tradizione culturale del tè formatasi negli ultimi tre secoli.
Da quando Clara ha iniziato a gestire le due piantagioni di tè, spesso raccoglie e secca le foglie di tè, lo beve da sola o offre il tè agli ospiti, e lo regala ai visitatori.
Il tè bianco prodotto recentemente è diventato molto popolare, dopo essere stato riconosciuto dai professionisti del tè in Portogallo. Clara ha iniziato a studiare i campioni di tè bianco sul mercato e a studiare da sola la tecnologia di lavorazione del tè bianco in combinazione con le informazioni raccolte in rete.
I cinque membri del team hanno raccolto manualmente una singola gemma e una gemma e due foglie, il tempo di raccolta delle foglie fresche è durato da marzo a novembre. In media, 1600 kg di foglie fresche possono essere raccolte per ettaro ogni anno. Dopo circa 20 ore di appassimento naturale al chiuso, le foglie di tè vengono poi essiccate in una camera di riscaldamento solare autocostruita.
L’intero processo di lavorazione non è esposto direttamente alla luce del sole. Dopo la stagione del raccolto, se viene prodotto abbastanza tè finito, si tengono aste di tè per scopi non commerciali per stimolare le attività dell’industria del tè degli isolani.
Durante il periodo di fioritura degli alberi del tè, i fiori e le giovani foglie vengono raccolti, appassiti ed essiccati insieme, il che aggiunge un nuovo prodotto di tè.
La tecnologia del processo sarà migliorata in esperimenti continui in futuro. Chi ha avuto la possibilità di assaggiare il tè bianco prodotto negli ultimi anni ha trovato molte somiglianze con il tè bianco dello Yunnan.
Il nuovo tè del 2021 mostra un’alta fragranza, mentre quello prodotto nel 2016 e gelosamente conservato, ha un buon sapore pastoso e un aroma leggermente invecchiato. Clara rileva regolarmente il contenuto di acqua del tè secco in magazzino, e in futuro presterà maggiore attenzione al valore del vecchio tè bianco.
Dopo anni di sviluppo, il tè prodotto nell’isola di São Miguel è una bevanda comune e persino tradizionale sull’isola. Molte famiglie dell’isola piantano alcuni alberi di tè nel loro cortile per fare il tè fatto in casa. Gli isolani sono abituati a bere tè nero, preparano il tè nelle teiere e lo bevono con zucchero e latte.
Clara ha ricordato che l’abitudine del tè di sua nonna ha ancora bisogno di latte, ma ora il modo di bere il tè sull’isola è cambiato molto. Per esempio, i ristoranti e le case da tè dell’isola preparano il tè verde con acqua vulcanica ricca di ferro, la reazione chimica della zuppa di tè si trasforma in viola chiaro, che è molto accattivante.
I vasai locali hanno anch’essi una tradizione di fare servizi da tè con l’argilla unica dell’isola. Il pittore locale Domingos Rebêlo ha dipinto nel 1934 delle donne che raccolgono il tè nel quadro delle attività industriali dell’isola di São Miguel.
Nel 2015, il locale Museo Carlos Machado ha tenuto una mostra chiamata “Tea Paths” per introdurre la storia e la cultura del tè dell’isola di São Miguel. Non solo ha esposto molti vecchi set da tè, ma anche un gran numero di manufatti storici, strumenti, macchinari e immagini relative al tè sull’isola, così come molti interessanti elementi cinesi, manufatti, calligrafia e dipinti, anche la fotografia visiva della piantagione di tè dell’artista moderno Francisco Melo Bento. La mostra trasmette la gratitudine e la commemorazione dei contributi di due gruppi di esperti di tè cinesi all’isola di São Miguel.
Lau-a-Pan, un esperto di tè di Macao, Cina, e Lau-a-Teng, il suo interprete, vennero sull’isola di São Miguel nel 1878 per insegnare alla popolazione locale la gestione delle piantagioni di tè e la produzione di tè per 16 mesi, e portarono semi di tè, strumenti e attrezzature per la lavorazione del tè. Da allora, l’industria del tè sull’isola è diventata sempre più importante. Poi nel 1891, due esperti cinesi di tè Lan Sam e Chon Sem furono invitati a rimanere sull’isola per tre anni per migliorare la qualità del tè. Ora sono rimaste solo due fabbriche di tè, tra cui la fabbrica di tè della piantagione della famiglia Chá Gorreana, situata sulla costa settentrionale dell’isola, costruita nel 1883. È la più antica fabbrica di tè della piantagione di tè dell’isola di São Miguel e dell’Europa. Questa fabbrica di tè non è soltanto visitabile liberamente ma si può altrettanto gratuitamente degustare il tè. È diventato un punto panoramico da visitare per i turisti sull’isola.